Род Годуновых выдвинулся на первый план в бурные годы опричнины при Иване Грозном. Дмитрий Иванович, воевода и шурин будущего царя Фёдора, стал одной из ключевых фигур при дворе. После смерти грозного царя и воцарения его сына Фёдора, не склонного к государственным делам, реальная власть сосредоточилась в руках умного и энергичного шурина — Бориса Годунова.
Период его правления, сначала в качестве правителя, а затем и царя, был отмечен противоречиями. Внешнеполитические успехи и рост влияния России сочетались с внутренними потрясениями. Великий голод начала XVII века и трагическая гибель царевича Дмитрия в Угличе подорвали доверие к властителю. Со смертью Бориса и кратким правлением его сына Фёдора II страна погрузилась в пучину Смуты.
Крушение династии было стремительным. Царь Фёдор Борисович и его мать были убиты, а сестра, царевна Ксения, пережила личную трагедию, став наложницей самозванца. Род, недавно стоявший на вершине власти, оказался разметан исторической бурей. Следующие годы стали временем лжецарей, интервенции и разорения.
Лишь с избранием на престол Михаила Романова в 1613 году Смута начала отступать. Новый царь был связан с угасшим родом: его отец, патриарх Филарет, приходился Борису Годунову племянником. Таким образом, возвышение Романовых стало, в некотором смысле, отдалённым итогом пути, начатого Годуновыми. Их история — это стремительный взлёт и катастрофическое падение, навсегда оставившее след в русской судьбе.